Estoy leyendo un libro acerca de virus exóticos, o sea, de enfermedades emergentes, las cuales son causantes, o potencialmente causantes, de pandemias.

El libro se titula en inglés "Spillover: Animal Infections and the Next Human Pandemic" – (Derrame: Infecciones de animales y la siguiente pandemia humana). El autor es David Quammen y el libro se publicó por primera vez en octubre de 2012. No creo que este libro esté traducido al español todavía.

El libro trata la zoonosis, es decir, enfermedades que se transmiten de animales a humanos. El autor enfatiza que se ha comprobado científicamente que el 60% de las enfermedades en humanos provienen de patógenos zoonóticos, y que estas enfermedades repetidamente se traspasan entre humanos y animales.

Este no es un concepto nuevo, es algo bien entendido por los veterinarios y los médicos. Es una de las razones por las cuales se le pone tanto énfasis, y existe tanta preocupación, acerca de los brotes epidémicos en animales, que desafortunadamente son frecuentes por todo el mundo.

Además, el público en general cree que los animales domésticos son la principal causa de las enfermedades que se traspasan de animales a humanos.

Es aquí donde Quammen, el autor del libro, está en desacuerdo. Él cita un estudio publicado en Inglaterra en 2008, donde se estudiaron 300 "episodios" de enfermedades emergentes entre 1940 y 2004. Este estudio, llevado a cabo por Kate Jones, verificó que el 60% de estos "episodios" fueron zoonóticos. Pero, además, de esas enfermedades zoonóticas, casi el 72% fueron "causadas por patógenos con origen en animales silvestres", en vez de los animales domésticos.

Este libro se enfoca, entonces, en las enfermedades nuevas y emergentes, que debido al transporte aéreo, se pueden diseminar por todo el mundo rápidamente y presentan el riesgo de convertirse en una pandemia. El libro se enfoca en enfermedades como los virus de Ébola, Nipah, Hendra, así como SARS y SIDA.

Todos esos virus comparten una característica: se originan en animales silvestres y pasan a los humanos a través de un proceso que se llama "derrame". El autor le da seguimiento a este tema, en un libro que se lee más como una novela de detectives tratando de resolver el misterio y descubrir al asesino, que como un libro científico.

Quammen explica: cómo, de dónde y por qué emergen estas enfermedades. Además plantea la pregunta ¿cuál será la próxima pandemia?

El autor indica que parte del problema con las enfermedades emergentes es que muchas veces estos virus viven en una población de animales sin provocar ningún problema. Estos animales son los reservorios del virus, y a fin de cuentas son los animales clave para controlar la enfermedad.

Pero en muchos casos de las enfermedades nuevas no se sabe de dónde surgieron.

Por ejemplo en el caso del virus Hendra en Australia que causó mortalidad en caballos y humanos, el animal reservorio fue el murciélago de la fruta, también conocido como el zorro volador. Este mismo animal, el murciélago, se cree que es el reservorio del virus Ébola en África, aunque no se ha comprobado aún. Al poder volar, los murciélagos de la fruta pueden cubrir grandes distancias y esparcir el virus en todo su territorio.

Vale la pena leer este libro, que además de captar el interés del lector al detallar cómo se descubrieron algunas de estas enfermedades exóticas, describe los pasos científicos que se han tomado para prevenirlas o controlarlas.

De forma interesante, durante una entrevista se le preguntó a Quammen: ¿Entonces, todos nos vamos a morir? Su respuesta fue: "sí, todos nos vamos a morir, pero probablemente de algo ordinario y no de un virus exótico".

Chris Wright