En octubre de 2011 se firmó el Tratado de Libre Comercio entre Panamá y Estados Unidos, un pacto que se había hecho años antes, pero que nunca se finalizó. Este Tratado entró en vigor el 31 de octubre de 2012, es decir que ya tiene dos semanas de vida.

Este acuerdo oficialmente se conoce como un Tratado de Promoción Comercial (TPC) aunque en general los medios de comunicación lo identifican como un Tratado de Libre Comercio (TLC).

La fecha de entrada en vigor pasó prácticamente inadvertida, es decir que llegó casi como por sorpresa, por lo menos para el público en general. Fuera de Panamá, los medios de comunicación no le prestaron mucha atención, ni antes ni después del hecho.

Desde que se firmó el acuerdo el año pasado, cómo poner los detalles del acuerdo en vigor es algo que se ha estado discutiendo oficialmente entre los dos países. Aparentemente, los dos países terminaron los arreglos y el acuerdo ha entrado en vigor.

Los detalles de este acuerdo los describe mejor un informe nuevo del Servicio de Mercadeo Agropecuario del Departamento de Agricultura de EUA (USDA AMS):

"En diciembre de 2006 los EUA y Panamá firmaron un amplio acuerdo referente a medidas sanitarias y fitosanitarias junto con normas técnicas. Bajo este acuerdo plenamente implementado, Panamá reconoce la equivalencia entre el sistema de inspección de seguridad alimentaria de EUA para la carne vacuna y avícola, y el sistema regulatorio de EUA de los alimentos procesados".

"Antes del nuevo acuerdo, los aranceles de Panamá eran tan altos como 260% para los cuartos traseros de pollo – muslo y pierna. Según el nuevo TPC con Panamá, el arancel del 260% sobre presas de pollo de EUA se eliminará inmediatamente en pollo mecánicamente deshuesado, dentro de 5 años en alas y dentro de 10 años en otros cortes de pollo, excepto en cuartos traseros".

"Panamá proporcionará de inmediato acceso libre de aranceles a los cuartos traseros dentro de una cuota de tasa preferencial (TRQ) que comienza en 660 toneladas métricas y que se incrementará anualmente en 10%. Los aranceles de 260% sobre el excedente de la cuota serán eliminados en 18 años".

"Los exportadores avícolas de EUA seguirán teniendo acceso a la TRQ global de 756 toneladas métricas para presas de pollo, lo cual es parte de los compromisos de la Organización Mundial de Comercio de Panamá".

"Panamá eliminará de inmediato los aranceles de 15% sobre la carne de pavo para pavos congelados enteros y para la mayoría de cortes congelados de pavo. Los aranceles del 15% sobre el pavo y el pollo procesado se eliminarán dentro de 5 años", indica el informe del USDA AMS.

Hasta el momento no hay comentario oficial de ANAVIP, la Asociación Nacional de Avicultores de Panamá, aunque me indicaron que están preparando un informe detallado para un futuro cercano.

Según cifras de la Contraloría General de Panamá, la balanza comercial entre ambos países ascendió a más de 2.900 millones de dólares en 2011.

Informes en la prensa indican que el sector agropecuario de Panamá se siente bastante vulnerable, particularmente el sector porcino. Entre otras preocupaciones sobre el TLC, se incluyen: la aceptación de transgénicos, el veloz desgravamen de aranceles, las nuevas normas fitosanitarias y las certificaciones de Buenas Prácticas de Manufactura, entre otros.

Panamá tiene una industria avícola sumamente avanzada, en cualquier aspecto que se guste medir: tecnología, equipos, prácticas de manejo de pollos y gallinas, nutrición aviar, productos de valor agregado, prácticas de bioseguridad, sistema de mercadeo y ventas, promoción de consumo de huevo, etc.

El problema para el sector avícola es que Panamá es un país pequeño, con una población de 3,5 millones, que ya tiene altos niveles de consumo de pollo y huevo: 31 kg de pollo per cápita (o más) y 164 huevos per cápita. Es decir que no existe tanto espacio para aumentar el nivel de consumo de pollo. Por eso, las empresas avícolas panameñas se han concentrado por muchos años en el desarrollo de nuevos productos de valor agregado.

Entonces, la entrada de pollo de EUA, aún en cantidades que se consideran muy pequeñas en ese país, puede tener efectos muy negativos en el mercado avícola de Panamá.

Cambiando de tema, hace un par de semanas mencioné la Proposición 37 que se estaba votando en el estado de California en EUA, que haría necesario que los alimentos que se venden en supermercados tengan etiquetas en las que se advierta sobre la presencia de ingredientes genéticamente modificados. Estos ingredientes se encuentran en un alto porcentaje de los productos alimentarios.

La batalla por la Proposición 37 fue una pelea muy fea, realmente, y con un perfil muy alto a nivel nacional. Las empresas fabricantes de alimentos invirtieron millones de dólares en propaganda para derrotar la propuesta. Esa inversión tuvo el resultado deseado, dado que la Proposición 37 se derrotó en California en la votación del 6 de noviembre, con 53% de los votos en contra.

Chris Wright