Los efectos de la prolongada sequía en Estados Unidos fueron claramente evaluados en el informe del USDA que se publicó el pasado viernes: se cosechará el 13% menos maíz que el año pasado, la menor cosecha desde 2006 y se cosechará 12% menos soya que el año pasado, la cosecha más pequeña desde 2007.

Aunque los precios del maíz no cambiaron tanto, porque básicamente ya se conocían los daños a ese mercado, los cálculos para la soya fueron menores de lo esperado y por ende subieron los precios de la oleaginosa.

Además la palabra "racionamiento" se está usando más y más, dado que se cree que no habrá suficiente maíz y soya para cubrir toda la demanda mundial de estos insumos tan críticos.

Estos hechos presentan mayores problemas para el sector agropecuario, que ya ha experimentado los altos precios del maíz, la soya y el trigo para fabricar alimentos balanceados. Los costos de producción de proteína animal han subido de forma importante, a la vez que los precios de los productos terminados no han podido subir tanto. Cuando han subido los precios de la carne, han creado una reacción fuerte por parte del público consumidor. Todo esto tiene como resultado pérdidas para el sector ganadero.

El sector avícola mundial está sufriendo en este momento, pero la situación es aún peor para el sector porcino. Dado que el sector porcino depende de los alimentos balanceados para alimentar a sus animales, la sequía en EUA le ha afectado de la misma forma negativa que le ha afectado al sector avícola. Parece además que los precios de carne de cerdo estarán bajando en el futuro cercano.

Eso debido a la expectativa que se sacrificarán más cerdos más temprano de lo normal, para ahorrar en los costos de alimentación, produciendo una sobreoferta en el mercado y resultando en precios más bajos. En este momento en EUA y el Reino Unido, entre otros países, los precios de carne porcina han experimentado tendencias bajistas.

Pero ese no es el "gran problema" del sector porcino en este momento. El problema es la enfermedad, en la forma de dos brotes que están creando preocupación en Europa y EUA. Existe un brote de la peste porcina africana en Ucrania y Rusia que tiene muy preocupada al resto de Europa y se han tomado medidas para prevenir que la epidemia cruce fronteras.

Cada día se informa de más diseminación de la enfermedad en Rusia y Ucrania. Además, la enfermedad ha dado grandes saltos geográficos, que es muy preocupante e indica faltas de bioseguridad, particularmente en el transporte de los animales.

Todo esto ha puesta al resto de Europa en alerta, ya desde hace muchos meses. Juan Lubroth, veterinario principal de la FAO, ya había advertido este año "La peste porcina africana rápidamente se ha vuelto en un problema global. Ya presenta un reto inmediato a Europa y hasta más allá. Cada país deben estar en alerta y fortalecer sus preparaciones y planes de contingencia".

La Unión Europea ya ha tomado medidas preventivas, como la prohibición de la entrada de cerdos vivos y productos de cerdo de los países afectados con la peste porcina africana. Sin embargo, preocupa que estas medidas no sean suficiente.

Mientras tanto, un brote muy diferente está tomando lugar en Estados Unidos, que es bastante menor que lo que ocurre en Rusia, pero con grandes implicaciones. Se trata de un brote de la influenza H2N3v que se ha transmitido de cerdos a humanos en por lo menos dos estados del país.

El virus se detectó en julio en Estados Unidos y desde entonces se han registrado por lo menos 133 casos en Ohio e Indiana. Se trata de una influenza relativamente suave, por lo que todos los contagiados se han recuperado.

Aunque parece no haber evolucionado al punto en que se transmite rápidamente entre humanos, el virus contiene un gen de la pandemia de la influenza H1N1 que enfermó a millones de personas en 2009 y 2010.

Ahí está el potencial problema: que cunda el pánico como pasó con el brote de H1N1 en 2009 que le hizo gran daño al sector porcino, particularmente en México y EUA. Ese pánico fue causado principalmente por los medios de comunicación y su muy mala interpretación de lo que realmente estaba ocurriendo. A fin de cuentas esa pandemia no fue tan grave como se creía. Pero el pánico que creó le causó importantes daños al sector porcino.

Ese podría ser el desafortunado resultado del brote de H2N3v en EUA, si se continúa la diseminación entre los cerdos y humanos, en especial si hubiera transmisión fácil de persona a persona.

Chris Wright