¿Son los insectos un nuevo competidor en el sector de proteína animal?

El debate sobre el consumo de los insectos no es nuevo. Desde hace años, expertos de todo el mundo se plantean si la entomofagia (consumo de insectos por los seres humanos) puede ser una solución a la crisis alimentaria que planea, acechante, sobre todos nosotros, por el reto que supondrá alimentar a una población estimada de 9.000 millones de habitantes en el 2050. 

La entomofagia no es tampoco algo nuevo. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), se practica en muchos países de todo el mundo, sobre todo en regiones de Asia, África y América Latina y complementa la dieta de aproximadamente 2.000 millones de personas. Además, es una conducta alimentaria que siempre ha estado presente en los seres humanos.

Además, en los foros de debate internacional sobre seguridad alimentaria se plantea no solamente que los insectos sirvan de alimento a los seres humanos sino también que se empleen como ingrediente alternativo en la composición de alimentos balanceados para animales, que tradicionalmente se hace a base de las tradicionales harinas, soja y cereales.

Más allá del rechazo inicial que algunos puedan sentir por consumir insectos en lugar de otras fuentes de proteína a las que estamos más acostumbrados (carne de ave, res, cerdo y pescado), los problemas que normalmente se han planteado, por ejemplo en Europa, se deben a que la legislación no permitía el uso de las proteínas derivadas de insectos en los piensos o alimentos balanceados excepto en los destinados a peces o crustáceos. 

Sin embargo, el pasado 28 de octubre el Parlamento Europeo aprobó el proyecto de Reglamento de Nuevos Alimentos, por el que se espera que se reduzcan los plazos para la autorización de nuevos alimentos, y entre ellos, se encuentran los insectos. 

Los nuevos alimentos, en virtud de la futura normativa, quedarían sometidos a evaluaciones de seguridad y a un procedimiento europeo armonizado de autorización. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) debería realizar una evaluación en cada caso en el que una alimento pueda afectar a la salud humana.

Además, la EFSA, realizó recientemente un estudio en el que analizaba los riesgos de incluir los insectos en alimentos para humanos y animales. Y los insectos no salían mal parados en este estudio de posibles riesgos para el consumo. De este modo, se refuerza la idea que la propia FAO y otros expertos en alimentación llevan defendiendo desde hace años: los insectos pueden ayudar a garantizar la seguridad alimentaria de la población mundial.

Las ventajas de normalizar el consumo de insectos son muchas y de distinta índole.

Por un lado, a nivel medioambiental, no hay ningún animal tan eficiente a la hora de convertir los recursos vegetales en nutrientes, lo que significa menos emisiones contaminantes, menos residuos y menos deforestación. Además, los insectos utilizan mucha menos agua que el ganado tradicional. 

A nivel nutricional, son fuente de proteína fácilmente digerible y aportan también vitaminas, minerales y ácidos grasos. Además, los insectos plantean un riesgo reducido de transmisión de enfermedades zoonóticas (enfermedades que se transmiten de los animales a los humanos) como la H1N1 (gripe aviar) y la EEB (enfermedad de las vacas locas).

Además, la FAO también señala que los insectos pueden procesarse para servir como alimento humano y animal con relativa facilidad. Algunas especies pueden consumirse enteras. Los insectos también pueden convertirse en pasta o molerse para hacer harina, y también pueden extraerse sus proteínas.

Por último, la recolección y la cría de insectos pueden generar oportunidades empresariales en las economías desarrolladas, en fase de transición y en desarrollo. 

¿Estamos ante un nuevo actor en la industria alimentaria? ¿Podrían los insectos convertirse en una nueva fuente de proteína para seres humanos y especies alimentarias y así contribuir en el gran reto que supone alimentar a una población cada vez mayor? No cabe duda de que las ventajas de esta opción son muchas.

Sin embargo, todavía es pronto para saber qué papel desempeñarán en los próximos años aunque los pasos para darles mayor protagonismo en el sector alimentario apuntan a que los insectos tendrán un papel importante en la alimentación del ganado y, probablemente, también en la de seres humanos.