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Este artículo, de B. Burbaugh, E. Toro y A. Gernat, ofrece consejos sobre la producción avícola en pastizales. Es del Departamento de Ciencias Animales, Servicio de Extensión Cooperativa de Florida, Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida.

Hay varios puntos importantes para los productores avícolas pequeños y medianos para considerar cuando piensan en la producción de aves en pastizales, como una alternativa a la producción tradicional.

Este documento proporciona información que va a ayudar a identificar las características de la producción avícola alternativa, explica las oportunidades y desafíos relacionados con los sistemas de producción basados en pastura, proporciona un panorama de la selección de estirpes para las gallinas de postura y los pollos, así como analiza el equipo y prácticas que van a facilitar un buen inicio de las aves.

Figura 1. Parvada de ponedoras en libertad
^{Foto por Wanda Laughlin, UF/IFAS}

Figura 2. Pollos cruzados con Cornish dentro de una caseta de arco
^{Photo by Elena Toro, UF/IFAS}

Producción avícola alternativa

El uso de la palabra 'alternativa' en este contexto es inexacto. Muchos tipos de aves se han criado en pastos durante cientos de años. La producción avícola en pastos generalmente se usa para describir una gran variedad de sistemas de producción en los que las aves tienen acceso al pasto con regularidad. Los sistemas de producción varían ampliamente desde casetas estacionarias con patios permanentes, hasta casetas portátiles que se mueven con frecuencia a una nueva pradera (Fanático, 2007).

Además, las aves se les puede permitir estar en libertad en la pradera (figura 1), que se ve más comúnmente en parvadas de ponedoras o confinadas a una caseta portátil que se va rotando en las praderas (figura 2). No hay parámetros para las tasas de densidad en las aves que pastan en EUA.

Producción orgánica

Una serie de sistemas de pastizales se pueden clasificar como orgánicos si el productor elije seguir el proceso de certificación que requiere que el alimento, el pasto y el procesador estén certificados como orgánicos. En términos de la producción orgánica, el Programa Nacional Orgánico del USDA requiere que haya acceso al aire libre y haya alimentos balanceados orgánicos sin químicos a sintéticos, y prohíbe el uso de antibióticos (USDA NOP, 2006; Fanático, 2007).

Hay productores que siguen las normas orgánicas para criar parvadas, pero han elegido no certificarse como orgánico por diversas razones.

La principal desventaja de la producción orgánica es los costos elevados del alimento balanceados y la falta de instalaciones de procesamiento que ofrezcan servicios para los productores orgánicos certificados.

Oportunidades de producción avícola en pastoreo

De acuerdo con el Centro Nacional de Tecnología Adecuada (NCAT), existe una fuerte demanda de aves criadas en pastoreo, que se comercializan directamente al consumidor. Estos tipos de operaciones las puede manejar una sola persona, y los productores pueden empezar en pequeño y crecer conforme se vayan haciendo más competentes en producir y comercializar carne y huevos. Hay una inversión de capital inicial mínima en comparación con las empresas avícolas.

Sin embargo, los productos avícolas también pueden atraer clientes de otros productos. Además la producción avícola en pastoreo podría decirse que es un sistema más sustentable, porque los nutrientes de las heces fecales avícolas se depositen directamente en la tierra. Estos depósitos sirven como fuente de materia orgánica y nutrientes que pueden ayudar a aumentar la fertilidad del suelo, ayudar a la retención de agua y aumentar la producción de forraje. Esto es especialmente benéfico en zonas con tierras arenosas profundas y de baja fertilidad.

Desafíos de la producción avícola en pastoreo

Los desafíos relacionados con la producción de aves en pastoreo son la mano de obra, la estacionalidad y el procesamiento. Es una explotación que requiere mucha mano de obra: las aves van a necesitar alimentarse, darles agua y moverlas al menos una vez, y a veces dos veces al día.

La producción de carne en el norte de Florida es básicamente estacional con producción y recolección que van desde febrero hasta junio y de agosto a diciembre para poder evitar las temperaturas extremosas.

Las condiciones climáticas van a dictar cuán temprano o tarde en la temporada pueden estar las aves en el pasto, porque el estrés relacionado al clima puede afectar la conversión de alimento y la calidad de la carne.

Por otro lado, las parvadas de ponedoras pueden enfrentarse con diferentes condiciones climáticas si se les brinda un alojamiento adecuado.

La presión de los depredadores también presenta desafíos, especialmente para los nuevos productores, porque se lleva tiempo desarrollar estrategias de control de depredadores para minimizar las pérdidas.

El mayor desafío es encontrar instalaciones de procesamiento que sacrifiquen y procesen las aves para productores pequeños.

Aves de carne: selección de estirpe

A diferencia de las gallinas ponedoras, hay pocas opciones de estirpes para las aves de carne. Las opciones incluyen los híbridos cruzados con Cornish que se seleccionan para sistemas de producción comercial. Las cruzas de Cornish se consideran como pollos de rápido crecimiento. Estos pollos de engorda llegan al peso al mercado de 2.3 a 2.7 kg (5 a 6 lb) en aproximadamente 7 a 8 semanas.

Debido al hecho que los pollos de cruza de Cornish se llevan al peso al mercado a una edad joven, su carne tiende a ser más suave y jugosa y no muestra el fuerte sabor de las aves con herencia (Chambers et al. 1989).

Figura 3. Gallina Buff Orpington
^{Foto de Tom Wright, UF/IFAS}

Figura 4. Gallina Barred Rock
^{Foto de Tom Wright, UF/IFAS}

Una tendencia que está surgiendo en la producción de aves de pastoreo es el uso de estirpes de herencia de doble propósito para ayudar a preservar la información genética de aves domésticas en Estados Unidos. Las estirpes de herencia son estirpes reconocidas por la American Poultry Association antes de mediados del siglo XX.

Las estirpes de herencia incluyen las plateadas rayadas y las de doble propósito como New Hampshire, Buff Orpington (figura 3) y Barred Rocks (figura 4). Los machos de las estirpes avícolas de doble propósito se seleccionan para la producción de carne y las hembras para la producción de huevo.

El pollo de doble propósito no va a proporcionar una canal grande como la de un ave de carne, ni va a poner tantos huevos como una ponedora (ALBC, 2009). Estas aves tienden a crecer lentamente, comen más alimento y se llevan hasta 12 semanas para llegar al peso del mercado.

Las estirpes de herencia también se considera que tienen un sabor más fuerte debido a que la edad en la que se sacrifican y se procesan es un importante factor que contribuye a éste (Le Bihan-Duval, 2003; Fanatico, 2007).

La selección de las estirpes se va a basar en las preferencias personales y en algunos casos, en las preferencias del mercado y la demanda al consumidor.

Selección de gallinas ponedoras

Las incubadoras comerciales ofrecen una amplia variedad de opciones cuando se trata de gallinas ponedoras. Un concepto erróneo común es que los híbridos son estirpes hechas por el hombre. En realidad los híbridos son una cruza entre estirpes conocidas cuya descendencia generalmente crece más rápido, proporciona uniformidad de la parvada y una mayor producción de huevo. A menudo esto se conoce como vigor híbrido.

Algunos ejemplos de los híbridos incluyen las características rojas ligadas al sexo, producción de gallinas Leghorn rojas y blancas. Una vez más, la preferencia personal y el mercado van a ser las que impulsarán el proceso de selección de estirpes.

Figura 5. Gallina Rhode Island Red
^{Foto de Tom Wright, UF/IFAS}

Las estirpes de herencia también son una opción para las explotaciones de ponedoras. El beneficio de usar estas estirpes es la conservación de la diversidad genética. Algunas de las estirpes en esta categoría incluyen el New Hampshire, Rhode Island Red (figura 5), Buff Orpington, Menorca y Ancona.

Además, la raza de herencia se ha adaptado a las cambiantes condiciones ambientales y son forrajeras naturales y eficientes. El uso de este tipo de aves en un sistema de producción de pastoreo puede también usarse como una herramienta de mercadotecnia.

Algunos productores prefieren seleccionar una estirpe con base en el color de los huevos deseado. Una regla de oro para las ponedoras de huevos marrones y blancos, es el color de los lóbulos de los oídos, que en muchos casos corresponde al color de los huevos que van a poner.

Las Leghorn blancas se encuentran entre las más conocidas y productivas de huevos blancos, mientras que las Rhode Island Reds son las segundas más conocidas y productivas en huevos marrones grandes. Si se desea un color de cascarón más especial o de tipo diseñador, las estirpes Araucana y la Ameracana van a brindar estos resultados. Para más información, en el cuadro 1 se pueden encontrar las características de las estirpes representativas de pollos.

Inicio de las aves

En un sistema de producción en pastoreo, los pollitos recién nacidos no se van a ir directamente a la pastura. Durante las primeras dos semanas se necesita de una estructura cerrada, para brindarles temperatura regulada, alimento y agua. Esta estructura cerrada es más comúnmente conocida como criadora.

En el caso de los pollos de engorda, los pollitos permanecen en la criadora por aproximadamente tres semanas o hasta que están lo suficientemente emplumados como para resistir las condiciones climáticas.

En contraste, las pollitas que más tarde se van a convertir en ponedoras, necesitan permanecer en la criadora por aproximadamente seis semanas.

Estas primeras dos semanas van a determinar la supervivencia, el desarrollo y la salud a largo plazo de la parvada en pastura.

La criadora debe cumplir los siguientes requisitos:

• Tener 0.04 m² (0.5 pie²) por ave
• Una fuente de calor (se recomienda lámpara infrarroja, tener dos en caso de que una se descomponga)
• 7.6 cm (3 pulg) de cama seca como viruta de madera, heno o paja. Intente evitar superficies resbalosas como el papel de periódico
• 1 litro (un cuarto) de agua por cada 25 aves
• Comederos limpios. El comedero debe colocarse cerca de la fuente de calor pero no directamente debajo de ella, y
• Alguna forma de ventilación. Los pollos necesitan protección contra las corrientes, por lo que es muy importante la ventilación adecuada durante el periodo de crianza (DeCubellis, 2007).

Durante la primera semana, la temperatura en la criadora debe permanecer constante a 35°C (95°F). Después de la primera semana, debe bajarse la temperatura 2.7°C (5°F) por semana durante las dos a tres semanas siguientes y después de la tercera semana, las aves generalmente ya están listas para pasar a la pastura.

La temperatura en la criadora se puede disminuir al elevar la fuente de calor. Es muy importante que se ofrezca agua fresca y alimento ad libitum (a libre elección) a diario, porque es vital para su crecimiento y salud una vez que están en pastoreo. Debe tenerse cuidado de garantizar que el alimento y al agua no se calienten mucho porque esto va a resultar en que los pollos no coman ni beban lo que necesitan.

Figura 6. Pollitos el día de la colocación
^{Foto de Elena Toro, UF/IFAS}

El día de la colocación, se necesita tener encendida la criadora 24 horas antes de que lleguen los pollitos para poder detectar cualquier problema con anticipación. También asegúrese que la incubadora envié los pollitos de un día para otro para evitar pérdidas y para que empiecen a beber y a comer (figura 6).

Cuando se coloquen las aves en la criadora, cada ave debe introducirse a la fuente de agua mojando el pico directamente en ella.

Conclusiones

El consumidor de Estados Unidos cada vez se interesa más en productos que perciben que se producen de forma natural o que son ecológicos, que proporcionan un alto nivel de nutrición, buen sabor, las aves tienen un mejor bienestar y proporcionan información de cómo se produjo el alimento. Estos intereses han llevado a los mercados de especialidad para las aves producidas en sistemas alternativos tales como en libertad u orgánicos (Fanatico, 2007).

En Florida, los productores de aves en pastoreo pueden satisfacer la demanda de este creciente segmento de consumidores. Sin embargo, la falta de instalaciones de procesamiento es el principal desafío que tienen que superar los productores, ya sea construyendo sus propias instalaciones, convirtiendo las existentes o trabajando en colaboración para obtener acceso a unidades móviles de procesamiento.

Más información

Para ver ejemplos de sistemas de producción, videos educativos y presentaciones científicas en línea, entre al día de campo virtual de aves en pastoreo al hacer clic aquí.

Bibliografía

American Livestock Breeds Conservancy. 1993-2009. Definition of Heritage Chicken. Retrieved 10 October 2009, from American Livestock Breeds Conservancy: http://www.albc-usa.org/heritagechicken/ definition.html

Chambers, J.R. 1989. Comparison of sensory properties of meat from broilers of modern stocks and experimental strains differing in growth and fatness. Canadian Institute of Science and Technology Journal, 353-358.

DeCubellis, C. 2007. Care of Baby Chicks. Retrieved 10 October 2009, from EDIS. http://edis.ifas.ufl.edu/AN182

Fanatico, A. 2007. Specialty Poultry production: Impact of Alternative Genotype, Production System, and Nutrition on Performance, Meat Quality and Sensory Attributes of Meat Chickens for Free Range and Organic Markets. Dissertation. University of Arkansas.

Fanatico, A. and R. David. 2002. Growing Your Range Poultry Business: An Entrepreneur's Toolbox. Retrieved 10 August 2009, from NCAT: http://attra.ncat.org/attra-pub/PDF/poultrytoolbox.pdf

FDA US Food and Drug Administration. 2009. Guidance for Industry A Food Labeling Guide. Retrieved 3 June 2009, from Food Labeling Guide: http://www.fda.gov/Food/ GuidanceComplianceRegulatoryInformation/ GuidanceDocuments/FoodLabelingNutrition/ FoodLabelingGuide/default.htm

Le Bihan-Duval, E. 2003. Genetic Variability of Poultry Meat. Proceedings of the 52nd Annual National Breeders Roundtable, Saint Louis, MO. p11-20.

Neisham, M.C., R.E. Austic and L.E. Card. 197). Poultry Production. 12th Edition. Lea and Febiger. Philadelphia, USA.

Agosto 2010

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